4年前，英国保守党在国际金融危机之后首次独立执政，推出了雄心勃勃的“北方经济引擎战略”，旨在重振英格兰北部地区的城市群经济，并谋求更多北部选民对政府的支持。4年后，北方经济引擎产业战略的实施仍在逐步推进，部分产业政策和目标正在逐步接近预设目标，但战略的核心支撑——交通基础设施的政策效果和决策正在引发越来越多的争议。
目前，取得积极发展效果的产业部门包括房地产、新兴产业部门和高附加值制造业部门。在房地产行业，无论是曼城总规模30亿英镑的大规模住宅计划，还是谢菲尔德广场的市中心住宅区和写字楼计划，抑或是利兹市中心的城市振兴项目，都得到了各方的支持。在脱欧后英国房地产市场低迷的背景下，北方地区的居民住房和商业用地需求却不断上升。
与此同时，以离岸可再生能源为代表的新兴产业和以新型加工工艺为代表的高附加值产业正在北部地区快速发展。日前，英国政府宣布未来将投资1.8亿英镑驱动创新和先进技术，重点是高端制造业孵化和离岸可再生能源创新。英国商务、能源和产业战略大臣葛莱格·克莱克表示，政府将在莱斯地区建立英国离岸再生能源孵化中心，将在雷德卡地区建立高附加值制造业孵化中心的工艺创新中心。
值得关注的是，在英国政府清洁发展战略的支持下，英国东北部海上风电产业快速发展，预计将在2019年全面供给设德兰群岛地区用电。英国能源和清洁发展大臣卡莱尔·佩里表示，未来英国将维持其海上风电技术领导者地位，同时鼓励更多的投资。
在上述产业发展的同时，北方经济引擎战略的核心支柱——基础设施升级改造却面临巨大的挑战和争议。
在战略设计之初，时任财政部国务大臣吉姆·奥尼尔计划通过大规模铁路电气化改造和升级、公路拓展密切北方城市群之间的交通连接，促进英格兰北部地区熟练劳动力和产业资源有效整合，实现城市群协同发展。
然而，在历经4年之后，整个北方地区铁路交通仍然是“一团糟”。统计显示，在6月份，整个北方地区超过2500班次列车被取消。在7月份北方铁路公司实施紧急时刻表之后，仍有1000个班次被取消。同时，运营的列车车厢明显不足，导致旅客拥挤严重，北部地区列车准点率仅为71.4%。
北方地区铁路设施运力严重不足和经营不善引发了北方地区对政府的严重不满。其中，特拉福德市政厅负责人安德鲁·维斯特恩甚至要求交通大臣辞职。曼彻斯特市议会议长理查德·利兹爵士表示：“目前的困境和问题表明，北方地区急需大规模基础设施投资，但这一申请已经在交通大臣的桌子上等了两年了。”
从财政部辞职之后的吉姆·奥尼尔日前担任北方经济引擎伙伴计划组织负责人。他表示，未来北方产业中心的成功运转必须要有足够的铁路运力支撑，这样才能促进地区劳动力和熟练技术工人的流转。目前，政府政策缺位是造成北方地区铁路停运的关键原因。
对于北方铁路的困境，英国首相特雷莎·梅7月下旬更是直接前往英格兰东北泰恩—威尔郡盖茨黑德“现场办公”，决定从2019年开始投资7.8亿英镑解决东海岸干线的升级改造，缓解唐克斯特、利兹和纽卡斯尔地区之间的交通压力。
相比对铁路投资的决策缓慢和投资不足，中央政府似乎更加重视道路。北约克郡高速公路委员会负责人唐·麦肯齐日前向记者表示，当前中央政府对于地方高速公路的资金拨付令人惊奇地高效，去年冬季约克郡出现了道路损毁，今年春季开始中央政府就拨付了300万英镑道路维护资金。
虽然政府开始加大对交通基础设施的重视，但是资金投入不足仍饱受各方诟病。资金投入不足的直接影响是道路和铁路升级改造工程最终完成需要4年到5年的时间。如果从伦敦前往北部地区，最直观的感受无疑是沿途无处不在的限速和道路施工。在漫长限速堵车的过程中，过往司机讨论的焦点往往是“这些高速公路升级改造居然要到2022年才能完成”。目前，特雷莎·梅力推的东部海岸干线铁路改造计划，最终完工日期也是确定在了“下一个十年”。
