如果把上海看成整个长三角镇域经济银河环绕的中心坐标，那么在华南扮演这一角色的无疑是广州。站在“芭蕉叶”造型的广州南站，乐从、虎门这两个看似不搭边的广东传统强镇，其实相互已近在咫尺。
这种空前接近的物理距离实现不过两年，但在此之前的近二十年里，两地的历史和发展脉络已颇具共性：一个凭家具、钢铁商贸崛起，一个以服装业产业集群著称，同样起步很早、在全国具有影响力。
另一方面，这仿佛是珠三角地区早期强镇的共同宿命：两个在不同领域长期独领风骚的地区，近年来已不断面临严峻挑战。
“黄金时代”惊人同步
1996年，虎门大胆举办了首届服装交易会，震惊国内业界。这一年的乐从家具业，也宣告家具专业市场面积达到一百万平方米。
在231米高的虎门黄河中心大厦顶层向外俯瞰，你很难猜测这片土地的真实身价。
佛山人很可能对眼前的氛围感到熟悉，连片的低层自建房式建筑，簇拥着略显孤单的高层建筑，两类建筑就像两股时代洪流所留下的不同痕迹。
在典型的珠三角专业镇经济模式驱动下，虎门在三十多年前率先发展，随后崛起的建筑群落留下了多个年代层层叠叠的时间烙印，同时也挤占了后来的城市空间。与此同时，惊人的财富在这里汇集，一个镇级地区就有5家五星级酒店，众多豪华外观的高层建筑倍加引人注目。
距离黄河中心大厦一公里外、虎门镇政府近在咫尺的一侧，就是一片明显有多年历史的民宅小楼。坐在虎门镇镇委委员潘继军的办公室里，记者就能仔细端详这些房子。但虎门闻名于世的不是城市建设水平，而是发达的服装产业。潘继军自小在当地长大，目睹了当地主城区的沧海桑田。在他看来，历史上的虎门是“先有市场，才有城市”，服装商贸发展走在城市之前。
潘继军说，在上世纪70年代末、上世纪80年代初，虎门从摆地摊卖服装开始逐步走向服装制造业。上世纪90年代，虎门服装商贸继续升级。1993年，在镇政府主导下建成了“富民商业大厦”，成为虎门第一个大型专业服装市场。此后，服装商贸与制造业形成良性循环，共同为这座城市制造了众多企业主和GDP，成为发展的财源，以及城市格局的引导者。
惊人的历史巧合，足以证明乐从和虎门的缘分。上世纪九十年代初也是乐从家具商贸业的关键阶段，而且也是在1993年，乐从首个专业家具市场“国际家私城”成立，日后的十里家具长廊开始形成。
从这个角度来说，乐从与虎门拥有几乎同期的“黄金时代”。在1996年，虎门大胆举办了首届服装交易会，震惊国内业界。而这一年的乐从家具业，也宣告家具专业市场面积达到一百万平方米。
进入本世纪，虎门仍保持高速发展，每年无数服装从这座繁忙的城镇中运出，通过汽车、火车、汽轮走向各地。如果穿在每个人身上的服装可以算一种影响力，那么虎门的影响力早已遍及世界。
这种辉煌在2005年达到了新的顶峰。这年9月，全国首评“千强镇”，虎门居全国千强镇之首。而这一年朝气蓬勃的乐从也在千强镇中位居第32位。在评选前一年，中国轻工业联合会和中国家具协会刚刚授予乐从“中国家具商贸之都”的称号。
城镇化在当年还是新鲜概念。首届千强镇活动中，来自全国的部分千强镇政府代表与专家还参观了虎门，共同探讨中国小城镇未来发展的方向和模式。毋庸置疑，当时的虎门，就是全国镇域发展的楷模。
不过，一个微妙的转折信号随后而至。在此后2006年举办的第二届千强镇评选中，虎门的榜首位置被另一个对手夺走—江苏昆山市玉山镇。而乐从的排名，也下降至38名。不仅是这两个镇之间，在此后的几年中长三角与珠三角的镇域竞逐都越发激烈。
